Pravijo, da je izum plastike izviral iz biljarda. Prej je bil biljard izdelan iz divje slonovine. Da bi nadomestili ta redek in drag material, so izumili plastiko.
Približno 150 let pozneje je plastika povsod. Inovativni razvoj plastike je tako izjemen, da je spremenil skoraj vse industrije na svetu. Plastika je izzvala tradicionalne materiale in zmagala v enem izdelku za drugim in na trgu. Na področju letalstva plastični deli močno zmanjšajo težo letal, s čimer se uresničijo leti na dolge razdalje in zmanjša poraba goriva. Zamenjava steklenih steklenic s plastičnimi ne le zmanjša tveganje poškodb, ampak tudi močno zmanjša stroške prevoza. Plastika nam v živilski embalaži omogoča uživanje sezonskega svežega sadja in zelenjave, ki prihaja z vsega sveta, skozi vse leto.
Zakaj je torej ta material, ki je močno izboljšal udobje našega življenja in pozitivno spremenil naša življenja v marsičem, izgubil svoj sloves? Zakaj se ta izjemna inovacija, znana kot eden največjih dosežkov človeštva, obravnava kot neposredna velika grožnja našemu planetu?
V petdesetih letih prejšnjega stoletja, ko je plastika postala svetovno blago, je bila proizvodnja plastike 2 milijona ton na leto. Dandanes je plastika za enkratno uporabo povsod. Pomislite na pitje kave vsako jutro: ustavite se pred svojo najljubšo kavarno, kupite skodelico latte v plastificirani papirnati skodelici, ki je ni mogoče reciklirati, dodajte nekaj sladkorja, zavitega v plastificiran papir, in nato s plastičnim mešalnikom dobite popoln okus. Čez nekaj minut bo vse to zavrženo.
Proizvodnja plastike se je letos podvojila s skoraj 500 milijoni ton. Raziskave kažejo, da je bilo več kot 50 odstotkov celotne količine plastike proizvedene v zadnjih 13 letih. Danes je glavna uporaba plastike embalaža, največje področje uporabe pa živilska industrija. Skoraj polovica plastike se po enkratni uporabi zavrže. Dejansko je bilo od 9 milijard ton proizvedene plastike le 9 odstotkov recikliranih, 12 odstotkov sežganih, preostalih 79 odstotkov (več kot 7 milijard ton) plastičnih odpadkov pa je bilo zakopanih na odlagališčih, kjer bodo ostali vsaj 450 let.
V državah z nerazvito ali neobstoječo infrastrukturo za ravnanje z odpadki se plastični odpadki odvržejo na prostem in na koncu zaidejo v reke in oceane. Fundacija Ellen MacArthur ocenjuje, da vsako leto v ocean pride 8 milijonov ton plastike. V začetku tega leta je na obalo Tajske naplavilo mrtvega kita, v želodcu pa so našli več kot 8 kg plastike.
Pravi izziv je, da se ga ne moremo znebiti. Največji trg plastike predstavlja več kot 40 odstotkov tržnega deleža in se uporablja predvsem za pakiranje hrane. Vendar pa zaradi predpisov o varnosti hrane plastike, onesnažene s hrano, ni mogoče reciklirati za isti namen. Zato bomo še naprej uporabljali novo plastiko (v primerjavi z recikliranimi materiali) za pakiranje hrane. Z drugimi besedami, če bomo še naprej ohranjali nesporen status tradicionalne plastike, bo vsak paket blaga, ki ga boste kupili, vsaka vrečka krompirjevega čipsa, ki ga boste odprli, in vsaka hitra hrana, ki jo boste dobili med potovanjem, pakirani v nove plastične materiale. (v primerjavi z recikliranimi materiali), ki so pridobljeni iz virov fosilnih goriv, ki jih porabljamo, in ni učinkovite metode odstranjevanja.
Poleg tega je za razliko od nekaterih materialov predelava plastike omejena, ker se bo učinkovitost plastike zmanjšala z vsakim ciklom obdelave, v povprečju pa je samo pet dragocenih ciklov predelave. Zato preostalih plastičnih materialov, tudi če jih je mogoče reciklirati, sčasoma ne bo več mogoče učinkovito uporabiti, okolju prijazne metode odstranjevanja pa ni.
Dobra novica je, da je uničujoč vpliv plastičnih odpadkov postal naslovnica svetovnih časopisov. Od Združenih narodov in drugih držav do nevladnih organizacij in velikih svetovnih medijev se razpravlja o problemu plastike. Kako lahko še naprej živimo udobno in plastično življenje, ne da bi plačali visoke stroške izgube udobja življenja in visoke stroške plastičnih odpadkov?
Čeprav vsi poznajo ta problem, ni bilo sprejetih nobenih učinkovitih ukrepov, da bi plastika še naprej v velikem obsegu (in morda nepopravljivo) uničevala naš planet.
Zdaj je čas, da sprejmemo nove načine razmišljanja, nove rešitve in nove tehnologije, da temeljito spremenimo plastično industrijo.